Uma vez que esses nutrientes em excesso atingem um corpo d’água, eles atuam como um superfertilizante para algas e plantas aquáticas. O resultado é um crescimento explosivo desses organismos, fenômeno conhecido como “florações de algas” (ou algal blooms. Essas florações podem cobrir a superfície da água, impedindo a penetração da luz solar para as camadas inferiores e prejudicando outras plantas aquáticas que vivem no fundo.

O problema se agrava quando essas algas morrem e afundam. A decomposição dessa grande quantidade de matéria orgânica é realizada por bactérias, que consomem enormes quantidades de oxigênio dissolvido na água. Com a drástica redução do oxigênio, a vida aquática fica seriamente ameaçada. Peixes, crustáceos e outros organismos que dependem do oxigênio para respirar podem morrer em massa.

As consequências da eutrofização incluem a perda de biodiversidade aquática, já que a mortandade de peixes e outros organismos reduz a variedade de vida no ecossistema, e a degradação da qualidade da água. A água se torna turva, com mau cheiro e sabor desagradável, tornando-se imprópria para consumo humano, recreação e dessedentação animal. Além disso, ocorre o surgimento de algas tóxicas, ou seja, algumas espécies que proliferam durante a eutrofização produzem toxinas (cianotoxinas) que são perigosas para a saúde humana e animal quando a água é ingerida ou usada para irrigação.

Diante dessa ligação direta entre a produção animal e o aporte excessivo de nutrientes que leva à eutrofização, torna-se evidente que uma das abordagens mais eficazes para mitigar este e outros impactos ambientais é a redução da demanda por produtos de origem animal. A transição para dietas baseadas em plantas pode diminuir significativamente a pressão sobre os ecossistemas aquáticos, reduzindo a quantidade de dejetos produzidos e a necessidade de grandes extensões de terra para pastagem e cultivo de ração, que são fontes de escoamento de nutrientes.