A pecuária extensiva, especialmente em função da conversão de áreas florestais em pastagens, é uma das principais causas de erosão e degradação do solo em todo o mundo. A remoção da cobertura vegetal nativa expõe o solo à ação direta da chuva e do vento, acelerando a perda da camada superficial, rica em matéria orgânica e nutrientes essenciais para a fertilidade do solo.
No Brasil, o problema é particularmente grave. O país conta com 79 milhões de hectares (área equivalente ao território do Chile) de pastagens apresentando algum nível de degradação. Essas áreas degradadas têm baixa produtividade e reduzida capacidade de retenção de água, tornando o solo mais vulnerável à erosão e à perda de nutrientes. A degradação do solo compromete a própria viabilidade econômica da pecuária, pois exige o uso de insumos agrícolas para manter a produtividade, aumentando os custos de produção. Além disso, a degradação do solo reduz a capacidade de infiltração de água, aumentando o risco de enchentes e secas.
Práticas inadequadas de manejo, como o sobrepastoreio e a falta de medidas de conservação do solo, agravam ainda mais o problema. O pisoteio excessivo do gado compacta o solo, reduzindo a porosidade e a infiltração de água. A perda da camada superficial do solo, rica em matéria orgânica, compromete sua estrutura e a disponibilidade de nutrientes para as plantas.
Pastagens degradadas também são uma importante fonte de emissão de gases de efeito estufa. A perda de carbono orgânico do solo libera dióxido de carbono (CO₂) para a atmosfera, contribuindo para o aquecimento global. Em 2021, as áreas de pastagem degradadas no Brasil emitiram cerca de 160 MtCO₂e, um volume equivalente às emissões anuais totais das Filipinas em 2023.
A erosão e a degradação do solo têm impactos negativos que se estendem muito além das áreas de pastagem. A perda de solo fértil reduz a produtividade agrícola, aumenta a necessidade de insumos agrícolas e compromete a segurança alimentar. A erosão também pode levar ao assoreamento de rios e lagos, prejudicando a qualidade da água e a biodiversidade aquática.