A pecuária contribui significativamente para as mudanças climáticas através da emissão de três principais gases de efeito estufa (GEE), cada um com características e fontes específicas. O dióxido de carbono (CO2) está diretamente ligado às mudanças no uso da terra, principalmente o desmatamento de florestas para criar pastagens e cultivar ração. Este processo libera o carbono armazenado na vegetação e no solo, contribuindo para o aquecimento global.
Já o metano (CH4) tem potencial de aquecimento global 28 vezes maior que o CO2 em um horizonte de 100 anos. As emissões de metano entérico dos animais ruminantes criados para carne e leite correspondem a até 30% das emissões globais de metano antropogênico. Estudos indicam que o metano contribuiu com cerca de 0,5°C dos 1,2°C de aquecimento global desde os tempos pré-industriais, ou seja, mais de um terço do aquecimento que experimentamos hoje.
No Brasil, o crescimento do rebanho bovino levou a um recorde de emissões em 2023, com a fermentação entérica emitindo 405 milhões de toneladas de CO2 equivalente, mais do que a emissão total da Itália no mesmo ano.
Por fim, o óxido nitroso (N2O) é o mais potente dos três gases, com um potencial de aquecimento global 265 vezes maior que o CO2. Sua emissão ocorre principalmente pelo uso de fertilizantes nitrogenados sintéticos em pastagens e na produção de ração animal. Quando o nitrogênio aplicado no solo excede a capacidade de absorção das plantas, micróbios o convertem em N2O, que escapa para a atmosfera. A decomposição de dejetos animais constitui outra fonte preocupante de N2O. Essa questão é particularmente relevante no caso das aves, pois o esterco de frango contém 2 a 4 vezes mais nutrientes, principalmente nitrogênio e fósforo, em comparação ao esterco de outros animais. Além disso, assim como o CO2, o N2O tem longa permanência na atmosfera, durando em média 114 anos antes de se desintegrar, contribuindo para a destruição da camada de ozônio.
A pecuária atua, portanto, como um vetor de poluição atmosférica que impulsiona simultaneamente as emissões dos três principais gases de efeito estufa: a demanda por carne gera metano; a necessidade de terra para pasto e ração causa desmatamento (liberando CO2); e o cultivo dessa ração com fertilizantes gera óxido nitroso.
Considerando este panorama, a redução do consumo de produtos de origem animal apresenta-se como uma estratégia necessária e eficaz para abordar sistemicamente as três frentes de poluição atmosférica associadas à pecuária.