A pegada hídrica, metodologia que mensura o volume total de água doce utilizado direta e indiretamente na produção de bens, serviços e atividades, revela um panorama preocupante no setor agropecuário. Este setor é responsável por mais de 70% do consumo global de água.
A pecuária se destaca pela sua notável ineficiência no uso dos recursos hídricos. A produção de apenas um quilograma de carne bovina demanda um volume de água até vinte vezes superior ao necessário para produzir a mesma quantidade de alimento de origem vegetal. A pegada hídrica da carne bovina pode ultrapassar os 15.000 litros de água por quilograma. Em contraste, alimentos como frutas, cereais e feijões apresentam pegadas hídricas consideravelmente menores. Corroborando essa disparidade, pesquisas indicam que dietas veganas consomem, em média, 54% menos água do que dietas ricas em produtos de origem animal.
A significativa demanda hídrica da pecuária compete diretamente com necessidades essenciais como o abastecimento humano, a geração de energia e a manutenção dos ecossistemas. Este cenário é agravado pela intensificação da produção animal, que depende de extensas áreas de monocultura para ração. Ou seja, o uso da água na pecuária abrange não apenas o consumo direto dos animais e processos industriais, mas também a irrigação de pastagens e produção de insumos, contribuindo significativamente para a pegada hídrica global e aumentando a vulnerabilidade de regiões que já enfrentam escassez hídrica.
Nesse contexto de crescente preocupação com a disponibilidade hídrica global, a transição para sistemas alimentares com menor dependência de produtos de origem animal emerge como uma estratégia de crucial importância para a mitigação da pressão sobre os recursos hídricos. A redução do consumo de carne, ovos e laticínios pode gerar economias substanciais de água em escala global, aliviando a pressão sobre bacias hidrográficas em situação de vulnerabilidade e fortalecendo a segurança hídrica em diversas regiões do planeta. Estudos indicam que a transição global para uma alimentação à base de vegetais poderia reduzir o uso de água doce em 19%.